À la sortie de la maison d’arrêt où il a purgé une nouvelle peine, Bruno Stroszek promet au directeur de ne plus boire d’alcool… puis s’engouffre dans un bistrot. Il y assiste à une scène qui le révolte : un souteneur veut « vendre » la prostituée Eva à un autre maquereau. Bruno prend la jeune femme en pitié et la recueille dans son modeste appartement. Ils y retrouvent Scheitz, un vieil original, qui a gardé les lieux en l’absence de Bruno. Mais, harcelé par les souteneurs, le trio décide de partir. Quoi de mieux que l’Amérique pour prendre un nouveau départ ?

Deux ans après avoir dirigé l’acteur non professionnel Bruno S. dans L’Énigme de Kaspar Hauser, Werner Herzog en fait le candide malmené de cette ballade dont il a écrit en quelques jours le scénario pour lui.