« Tirez sur le pianiste, je crois que je l’ai fait pour une image. Dans le livre de Goodis, à la fin, il y a une petite maison dans la neige, des sapins et une route en pente : on dirait que la voiture glisse sur cette route sans que l’on entende le bruit du moteur. J’ai eu envie de réaliser cette image… » François Truffaut

Qui est Charlie Kohler ? On sait qu’il est le pianiste du bistrot de Plyne, et puis ? Il a trois frères : Chico, Momo et le petit Fido – qui ont bien souvent des ennuis avec la police et les truands. La serveuse du bar, Léna, est amoureuse de Charlie et sait parfaitement qu’il se nomme en réalité Edouard Saroyan, qu’il a été un grand virtuose célèbre et qu’il a tout abandonné après le suicide de sa femme. Léna veut aider Charlie et c’est là que les ennuis commencent…
Auréolé du triomphal succès des 400 Coups l’année précédente, François Truffaut se tourne avec passion vers le polar en adaptant le roman noir éponyme de David Goodis, déployant une passionnante narration hors de toute linéarité, offrant à Charles Aznavour son plus grand rôle au cinéma (avec peut-être celui des Fantômes du chapelier de Chabrol) et à Boby Lapointe un caméo mémorable.

« En réalisant Tirez sur le pianiste, j’ai dû vouloir payer ma dette au cinéma américain. Je voulais non pas faire un film américain mais retrouver l’ambiance, le ton, la poésie des romans de la Série noire… » (François Truffaut)